Qu’est-ce que le catéchisme ?

Par Julia Itel – Publié le 05/08/2025

Qu’est-ce que le catéchisme ? Pourquoi y inscrire son enfant ou y retourner à l’âge adulte ? Le catéchisme ne se limite pas à un simple enseignement religieux : il propose un véritable chemin de découverte de la foi, de préparation aux sacrements et de croissance spirituelle. 

 

Quelle est la définition de « catéchisme » ?

Le terme catéchisme provient du verbe grec katekein, qui signifie « faire résonner » ou « faire retentir ». Dans le Nouveau Testament, ce verbe est utilisé pour désigner l’acte d’instruire quelqu’un oralement dans la foi. Ainsi, saint Paul écrit : « Que celui à qui l'on enseigne la Parole communique de tous ses biens à celui qui l'enseigne » (Gal 6, 6). 

Dès son origine, l’enseignement catéchétique est envisagé comme un dialogue vivant entre celui qui transmet la Parole de Dieu et celui qui la reçoit, telle une voix qui répond à une autre.  En insistant sur l’engagement que le maître doit avoir dans cette transmission et sur la réceptivité active de l’auditeur, Paul rappelle que la catéchèse ne repose pas uniquement sur un simple enseignement intellectuel. Il s’agit de faire résonner intérieurement la foi et faire vibrer profondément en soi l’appel à vivre selon l’Évangile.

Plus généralement, le catéchisme est un instrument d’enseignement de la foi et de la morale chrétiennes, marqué par une histoire longue…

 

Quelle est l’histoire du catéchisme ?

Aux débuts du christianisme

À partir du IIIe siècle, les Pères de l’Église latine désignent par catéchisme l’enseignement préparatoire au baptême. Plusieurs ouvrages sont ainsi rédigés par les Pères pour initier les fidèles à la doctrine des Écritures et, notamment, aux sacrements. Dans De mysteriis, saint Ambroise (339-397) explique ainsi aux néophytes les sacrements du baptême et de la confirmation, tandis que dans De catechizandis rudibus, saint Augustin (354-430) invite dans la joie à évangéliser et catéchiser tant des auditeurs peu instruits qu’instruits. 

C’est également à cette époque que les Pères commencent à préconiser le baptême des enfants, ce qui modifie la visée de la catéchèse : il ne s’agit plus seulement de former des adultes au baptême, mais d’instruire les enfants dans la foi chrétienne.

LES TABLETTES DE LA FOI - BAPTEME

À l’époque médiévale : le catéchisme comme manuel écrit

Le catéchisme en tant que livre structuré n’apparaît qu’à la fin du Moyen Âge. Le terme désigne à la fois le contenu de l’enseignement religieux élémentaire qui prépare à la profession de foi, et un manuel composé de questions-réponses résumant ce que l’Église exige de connaître avant l’accomplissement de cette démarche. Dès le XIIe siècle, des méthodes sont développées pour faciliter la mémorisation des contenus, comme la méthode du septénaire qui groupe les enseignements autour du chiffre sept : sept sacrements, sept vertus, sept œuvres de miséricorde, etc.

Cependant, aucun livre n’est encore spécifiquement adressé aux enfants. C’est Jean de Gerson (1363–1429) qui inaugure cette démarche en écrivant son ABC des simples gens, un manuel destiné à initier les enfants au chemin de la foi.

 

Le catéchisme à l’époque de la Réforme

C’est dans le contexte de la Réforme protestante que le catéchisme prend une forme plus systématique. Les réformateurs produisent leurs propres catéchismes, à l’instar du Petit et du grand catéchisme de Luther (1529) ou du catéchisme de Calvin (1538), poussant l’Église catholique à répondre dans le cadre de la Contre-Réforme. Comme l’indique Marco Cavarzere (2014), c'est au XVIe siècle que la doctrine chrétienne est « conçue en vue de l’instruction religieuse adressée à la fois aux adultes et aux enfants […] les catéchismes [sont] considérés comme des moteurs importants du changement social, au-delà de leur dimension religieuse. Ils ont été progressivement perçus comme des manuels de comportement, des instruments d’alphabétisation et des exemples moralisants pour la vie familiale. »

Ainsi, après la publication du catéchisme du jésuite Pierre Canisius en 1555, le Catéchisme à l’usage des curés (plus connu comme le Catéchisme du Concile de Trente) est promulgué en 1566 par le pape Pie V, à la suite du Concile de Trente (1545-1563). Les curés sont, à cette époque, responsables de l’enseignement chrétien. Le catéchisme veille alors à transmettre non seulement la profession de foi, mais aussi la doctrine des sacrements. 

 

Le catéchisme à l’époque moderne

Jusqu’au milieu du XXe siècle, il n’existe pas de catéchisme universel. Chaque diocèse rédige le sien. Une première tentative d’uniformisation est mise en place en 1806 par Napoléon Ier, qui impose le catéchisme impérial à toutes les églises catholiques de l’Empire. S’il disparaît à la chute de celui-ci, le catéchisme national de 1937 reprend cette vision d’unification en proposant un manuel unique pour tous les enfants.

À la suite du Concile Vatican II (1962-1965), célèbre pour avoir initié une modernisation de l’Église catholique, le synode des évêques demande au pape dès 1985 de publier un catéchisme universel. Convoquant un panel d’experts dès l’année suivante, composé de 24 000 évêques, Jean-Paul II publie en 1992 le Catéchisme de l’Église catholique (révisé en 1997). Le texte cherche à exposer de manière structurée les fondements doctrinaux de l’Église. Il vise ainsi à servir de référence doctrinale pour toute l’Église catholique dans un monde de plus en plus mondialisé. Ce catéchisme, destiné aux évêques, aux prêtres, aux catéchistes et aux fidèles.

 

Pourquoi aller au catéchisme ? 

Quel est le but du catéchisme ?

Pour les catholiques, le catéchisme est plus qu’un simple « cours de religion ». Il propose d’entrer dans un chemin de découverte de la foi chrétienne. Que l’on soit enfant, adolescent ou adulte, le catéchisme invite à rencontrer Dieu et Jésus-Christ, en connaissant mieux son message, et à comprendre ce que signifie vivre en chrétien aujourd'hui. C'est un temps pour se préparer aux sacrements mais aussi pour grandir humainement et spirituellement, en découvrant la richesse des valeurs chrétiennes.

Mais le catéchisme ne se réduit pas à un manuel. Il s’inscrit dans une dynamique plus large, celle de la catéchèse, qui est l’acte vivant de transmission de la foi. Celle-ci inclut des échanges, des témoignages, des temps de prière et de découverte communautaire. Les croyants y apprennent à prier, à lire la Bible, à connaître la vie des saints et à se familiariser avec les grandes étapes de la foi telles que les sacrements ou les fêtes chrétiennes. 

 

Quelles formes prend le catéchisme aujourd'hui ?

Le catéchisme prend des formes variées, adaptées aux différents publics concernés. Ainsi, pour les enfants de 7 à 12 ans, la catéchèse – l’instruction religieuse – se vit en petits groupes paroissiaux, généralement en dehors du temps scolaire. Différents contenus sont proposés aux enfants par les catéchistes (souvent des parents ou des bénévoles formés) afin de rendre ces rencontres ludiques. Mais de plus en plus de paroisses proposent aussi une catéchèse intergénérationnelle, où parents et enfants cheminent ensemble dans la foi. 

À partir de 12 ans, les jeunes peuvent rejoindre une aumônerie, souvent liée à leur établissement scolaire ou à leur paroisse. La foi y est abordée de façon plus libre et participative, afin d’engager le plus possible l’adolescent dans la démarche : discussions autour de questions existentielles, témoignages, débats, projets solidaires, week-ends spirituels, etc. C’est aussi un lieu de préparation à la profession de foi ou à la confirmation.

Enfin, la troisième forme la plus courante est celle du catéchisme pour les personnes qui demandent à recevoir le baptême : les catéchumènes. L’Église propose alors un accompagnement personnalisé durant entre un à deux ans et comprenant des rencontres régulières et des échanges en groupe.